Francesco Petrarca nacque nel 1304 “allo spuntar dell’alba, il lunedì 20 luglio, nella città di Arezzo e nel borgo dell’Orto” (Sen. VIII.1). Il padre, ser Petracco di ser Parenzo notaio a Firenze come suo padre, ser Parenzo di ser Garzo ( Parenzus de Incisa) e suo nonno Garzo, guelfo di parte bianca, era stato costretto ad abbandonare la città nel 1302, in quanto bandito per motivi politici, e a rifugiarsi con la moglie Eletta Canigiani proprio ad Arezzo abbandonando così la casa all’Incisa ( località poco lontana da Firenze). Nel 1305 Ser Petracco riuscì a far ritornare la famiglia all’Incisa, di proprietà del nonno di Fracesco, mentre su di lui pendeva ancora la condanna. Nel frattempo Eletta ebbe altri due figli oltre Francesco: uno morto piccolissimo e Gherardo (nato nel 1307), il fratello amatissimo dal poeta. Nonostante nel 1309 ser Petracco fosse stato riconosciuto innocente non riuscì mai a far rivalere i propri diritti e non ritornò mai più a Firenze. Nel 1311 Francesco si trasferì a Pisa dove rimase per circa un anno ed ebbe modo di incontrare Dante Alighieri amico del padre e del nonno.

Nell’autunno del 1320, Francesco si recò a Bologna con Gherardo e Guido per iniziare gli studi giuridici verso i quali fu indirizzato dal padre deciso a fare di lui il quarto notaio della famiglia. In questi anni Petrarca, sempre più insofferente verso gli studi di diritto, si legò ai circoli letterari felsinei, divenendo studente e amico dei latinisti Giovanni del Virgilio e Bartolino Benincasa, coltivando così i primi studi letterari e iniziando quella bibliofilia che lo accompagnò per tutta la vita. Sempre a Bologna il Petrarca conobbe e strinse amicizia con Tommaso Caloiro, Matteo Longhi, Luca Cristiani, Mainardo Accursio, primo nucleo dei suoi corrispondenti, ed, in particolar modo, Giacomo Colonna fratello del cardinale Giovanni figura di spicco nella curia di Avignone. Nel 1326 Francesco abbandona Bologna e gli studi anche in conseguenza della morte del padre e ritorna ad Avignone.

Uno degli eventi fondamentali fu l’incontro “il venerdì santo 6 aprile 1327, a mattutino, nella chiesa di S. Chiara in Avignone” con una giovane donna: “Laura”. Nonostante numerose ricerche, non è ancora stato possibile identificare con precisione chi fosse questa giovane che divenne l’ispiratrice ed il simbolo della poesia petrarchesca. La figura di Laura ha suscitato, da parte dei critici letterari, le opinioni più diverse: identificata da alcuni con una Laura de Noves coniugata con Ugo de Sade, altri invece tendono a vedere in tale figura un senhal dietro cui nascondere la figura dell’alloro poetico (pianta che, per gioco etimologico, si associa al nome femminile), suprema ambizione del letterato Petrarca. Resta comunque il fatto che il Petrarca rende noto che la giovane morì il 16 aprile 1348 a causa della peste.

Nel 1343 visitò per la seconda volta il Regno di Napoli, come inviato speciale del cardinale Colonna,  per la sorte di tre principi ribelli. Dopo la partenza da Napoli, si fermò a Parma, dove acquistò e fece restaurare una casetta nella quale aveva già soggiornato. Con lui viveva Giovanni che studiava con Moggio Moggi, caro amico del Poeta e allora precettore dei figli di Azzo. Era evidente l’intenzione del Poeta di stabilirsi in quella città. Purtroppo appena un anno dopo dovette rifugiarsi a Verona presso amici: Parma era infatti assediata dai Visconti. Il Petrarca fece quindi ritorno a Valchiusa, dove visse qualche anno lavorando a molte delle sue opere, prima di ritornare nel 1348 a Parma, dove era diventato arcidiacono della cattedrale. In contrasto con il vescovo di Parma, però, chiese ed ottenne ottenne presto un canonicato a Padova dal principe della città, Jacopo da Carrara, che lo stimava moltissimo: Petrarca ne prese possesso il 18 aprile del’49 e in quell’occasione ebbe in uso una casa canonicale che in parte esiste tuttora. Pur abitando a Padova egli ebbe modo di visitare nuovamente Verona, Treviso, Venezia e Mantova. Per il Giubileo del 1350 si recò a Roma dove ricevette la visita anche di Giovanni Boccaccio, che gli portava l’invito dei fiorentini (respinto dal Poeta) di ritornare nella città toscana.

Nel 1361 ci fu una nuova epidemia di peste ed il Poeta abbandonò Milano per recarsi prima a Padova, accolto da Francesco I da Carrara, e poi a Venezia, dove ottenne il canonicato di Monselice. Mentre era ancora a Padova gli giunse la notizia della morte del figlio a Milano il 10 luglio 1361, mentre la figlia Francesca si sposò con Fracescuolo da Brossano e lo raggiunse a Venezia con la sua famiglia (gli diede due nipotini: Francesco, che morì prima del poeta, ed Eletta). A Venezia condusse un soggiorno sereno ed allietato da numerose amicizie per circa sette anni, poi lasciò definitivamente la città lagunare e si ritrasferì a Padova. Nel 1369 Francesco il Vecchio donò, forse, al Poeta un appezzamento di terreno ad Arquà. Il Petrarca visse tra Padova ed Arquà, assistito dalla figlia Francesca, fino alla morte, avvenuta verso la mezzanotte del 18 luglio 1374 (si narra sulla sua scrivania tra i suoi amati libri). Il funerale ebbe luogo il 24 luglio ad Arquà alla presenza di Francesco da Carrara e di numerosi ecclesiastici e docenti dello Studio patavino. Fu sepolto nella chiesa parrocchiale come aveva stabilito nel suo testamento. Sei anni dopo fu però deposto nell’arca, ancora visibile sul sagrato della Pieve di Santa Maria Assunta ad Arquà, fatta costruire dal genero Francescuolo da Brossano.